袭人含泪点头，望着宝玉，心中那份沉甸甸的责任感，愈发深重了。

此事在园中不胫而走。

众姊妹闻之，心思各异。

宝钗闻讯，只淡淡一笑，对莺儿道：“太□□典，袭人当得起。”

心中却暗忖，王夫人此举，既是笼络袭人，亦是向众人昭示宝玉在府中的地位与未来，更隐隐透出对宝玉房中事的掌控之意。

黛玉在潇湘馆听了雪雁回禀，默然半晌，执笔临帖，却久久未落一字，只望着窗外修竹，幽幽一叹。

琬玉则与黛玉道：“太太用人，恩威并施，袭人姐姐忠心，得此厚报也是该当。只是这‘姨娘份例’四字，分量不轻，日后怡红院，怕更要袭人劳心劳力了。”

探春、惜春等，或觉理所当然，或略感诧异，然皆未多言，唯晴雯、麝月等近身丫头，私下里难免有些酸溜溜的议论。

又过几日，史湘云家中打发人来接。

湘云虽万般不舍园中姊妹，尤其与黛玉、琬玉投契，然家中婶娘严命，不敢不从。

临行前，琬玉特将她唤至僻静处，命半夏捧出一个沉甸甸的蓝布包袱，低声道：“云妹妹，家里情形，姐姐略知一二。

这里是些时新衣料、并碎银金裸子，你悄悄收着。

若短了什么，或受了委屈，只管使人捎信来，万不可自己苦熬着。”

包袱里皆是实用之物，不显眼，却贴心。

黛玉亦拉着湘云的手，眼圈微红，道不尽的不舍。

湘云本已强忍泪水，见二人如此情真意切，关怀备至，再也忍不住，扑在黛玉怀里哽咽起来：“黛姐姐，琬姐姐……我……我真不想走！”

黛玉、琬玉亦是心酸，忙好言抚慰。

正难舍难分之际，忽闻外头史家来接的婆子高声催促：“云姑娘，时候不早了，太太在家等着呢！”

湘云一惊，慌忙推开黛玉，背过身去，用帕子胡乱拭泪。

琬玉忙替她整理微乱的鬓发和衣襟，低声道：“快别哭了，仔细让那起子人瞧见，回去学舌，又生事端。”

黛玉亦强笑道：“正是，快擦擦脸，高高兴兴地出去。只说我们一处玩得好，舍不得罢了。”

湘云深吸一口气，努力平复心绪，挤出笑容，转身对那婆子道：“就来！”

又深深看了黛玉、琬玉一眼，低声道：“姐姐们放心，我省得。必时常想着法子来看你们。”

这才一步三回头，随那婆子去了。

黛玉、琬玉立于廊下，目送那青帷小轿转过影壁，消失在垂花门外，心中皆是怅然若失。