迎使宴设在宫中，未及开席，殿外已亮起长长两行灯。

暮色还压着一线淡金，绢灯映在朱柱上，连廊下行过的宫人衣角都染了暖色。林冬亦随顾舒玄入席，先看了一眼江昭仪的位置。屏风已经移过，离后头歇息的偏间近了许多，她扶着青穗的手坐下，不必再绕那一段远路。

虞美人早到了，悄悄将一只软垫推过去。毛婕妤瞥见，嘴里说她忙得像个掌事姑姑，转头却叫杏容再拿一条薄毯。

“只有垫子有什么用，门一开，风全往腿上吹。”

虞美人笑着道谢，毛婕妤抬了抬下巴，便当没听见。

云致坐得靠后，身上的礼服却是最后才穿好的。尚衣处临时有一件衣服，袖里挂了些没收干净的绣线，掌事着急请她相助，她先替人拆了，才回去收拾自己。觅儿急得替她催轿，她还反过来安慰，说不过添两针，不会误时辰。

如今到了席上，她看见那位女眷抬手饮茶，袖子顺顺当当垂下，终于松了口气。

苏景明在外殿值守，不在她身后，她也不敢到处找。只在入门那一刻，看见他立在柱侧，便觉得自己没有白白赶着来。他依礼垂目，她从面前走过，连一句多余的话也没有，却记住了他今日把领口束得严，想来外头确实冷。

虞美人见她指尖有红点，轻声问是不是做针线扎着了。她把手往袖里收，笑说一点小伤，不碍事。

“那也别碰烫的。”

虞美人说完，替她挪了挪茶盏，自己却被旁边的宽袖带住，险些碰翻碟子。毛婕妤看着两人忙，忍不住叹气，叫杏容把不常用的那只空盘先撤远。

“你们若把一席碗都照应过来，饭也不必吃了。”

她语气不好，手上却把腾出来的地方让给了云致。云致低声谢过，毛婕妤已转向御座，没再看她。

皇帝到时，众人依次起身行礼。李止慕随使团跪拜，言辞恭敬，进献的国书与礼物俱由礼官接收，连抬头的时机也没有错。

皇帝问他一路如何，他答沿途接伴周到，谈到边地，只说盼两国百姓来岁能安耕作，不再以兵相见。

外殿的苏景明听见那带着南音的回话，目光抬起一瞬，又依旧收回。来使的名册，他早已看过，三皇子李止慕几个字，无须再有人替他指认。

同列侍卫低声问，这位是不是前番带兵的那一个，他只答是，没有添一句旁的。对方还想说战事，值首已经看过来，两人便都住了口。

苏景明站回原位，手掌从剑鞘旁移开一些，免得袖中的护腕磨到硬边。他知道自己今日只该看御前，看来往的人有没有失仪，不该叫任何人从多余的一句答话里，想起追问他的来处。

殿中的笑声传出来，他也没有再朝那位南国皇子看去。

毛婕妤听见这句，唇边便添了几分笑。

顾凌曦坐在一边，闻言随口问起南边马道近日可好走。李止慕答雨多，河岸有一段塌了，车队绕了半日，才将礼物运出来。

“那一段我听说过。”她道，“路下是软土，雨后看着平，马踩下去才知深浅。行军最怕这个，比正面碰上人还费事。”

李止慕朝她望来：“公主也走过南边的路？”

“没你熟，只看过图，听军里人说起过。你若愿意，改日可细讲，省得我们在纸上绕半天，到了当地却连马都下不去。”

她说得爽快，没有拿胜负压人。李止慕神色稍松，真说了一段山路的走法。顾盼昀在旁听得头大，插了一句，说若路这样难走，自己宁肯在京里种菜。

顾凌曦瞧他：“菜种出来了么？”

“正长着。”

“上回不是说被鹅吃了？”

顾盼昀咳了一声，满席几人都笑。皇帝也笑了，叫他们坐好，别还没开宴便把斜王府那点家当数尽了。

李止慕垂眼端杯，脸上亦有笑意。旁人只当他客随主便，顾寻萧却看见，他的目光曾掠过太子，像要衡量这病弱储君在满殿笑声里究竟有多少分量。

顾舒玄恰在替林冬亦挪一碟菜。

她礼服袖子宽，夹菜时险些带翻酒盏，他将杯子移远些，低声说了一句，林冬亦抬眼看他，似嗔似笑，随即把袖子拢好了。

这一眼极短，短得旁人未必留意，顾寻萧却先垂下了目光。

他端起自己的酒，没有喝，只向李止慕略一举杯。

乐声起时，小锦儿坐在帘后第二位。

她的手已不冷了，琴面温润，指尖落下，头几声稳稳合进笛中。周蓼站在侧后，她看不见人，只知道那道目光一直在，不许任何人错过节拍。

这一支南曲不是她选的。旧曲里旋律舒缓，又不涉哀怨，礼官听过才定下，与前头的堂乐接得正好。

李止慕听见半阕，杯子便停在唇边。

小时候，李怀衍身边常有人唱这一支。南国的水榭、午后掠过檐下的风，连他不愿记起的那几张脸，都随着弦音重新到了眼前。

他偏头向韩肃问：“弹琴的是哪一个？”

韩肃抬眼看了看：“大宏宫中的乐人，臣不知。”

“这曲子，倒弹得像南边人。”

“南曲流传已久，京中会的人想来也不少。”

韩肃答完便收回目光，不肯替皇子把宴席变成问人的地方。李止慕也没有再问，指腹沿杯口转了一圈，静静听完。

皇帝却颇有兴致，曲毕叫人卷帘，问是哪一位女乐。

小锦儿跟着众人起身，报名字时，心头紧了一下。她不敢看李止慕，只将视线落在御座前的地毯上。

“倒是个伶俐名字。”皇帝道，“还会唱什么？”

她报了两支，都是乐署备过的，不敢擅添。皇帝点了其中一支，让她不必抚琴，凑近前唱。

小锦儿起身走到帘前，袖子轻轻擦过琴弦，发出极轻一声颤音。阴美人坐在侧席，指尖顿时收紧。

她看着妹妹行礼、开口，唱到第二句时换了气，声音才渐渐稳下来。外头那些年，她见过她被客人催，见过她唱得嗓子都哑了还不敢停；如今坐在上头的人尊贵许多，那一眼落下来，竟也还是一样要她接着唱。

毛婕妤在旁低声道：“你倒听得认真。”

阴美人回过神，笑道：“比听姐姐讲毛将军的战功新鲜些。”

“怎么，听不得？”

“哪敢。听多了，连臣妾都快会背了。”

毛婕妤脸上微红，正要还口，恰逢上头问起南地民情。她便借势说父亲驻军时也听过那边歌谣，只是战事一来，唱曲的人也都收了声。

话不算失礼，李止慕却听得出毛将军三个字的分量。

“待通市安定，自会再有歌声。”他答。

“那可好。”毛轻竹道，“省得边上的百姓辛苦，我父亲也总不得歇。”

她说完，下意识朝皇帝望了一眼。阴美人看见了，眼角那点刻薄忽然淡了些，仍不肯就此让她得意。

“知道将军辛苦，姐姐便多用两口菜。回家信里说吃得好，总比回回只说陛下赏了什么强。”

毛婕妤一怔，随即瞪她。虞美人却很认真地点头，说她父亲也总爱问吃饭，好像人在外头只要肯吃，便能少生许多病。

两人一时都接不下这句真心话，反倒叫席间那点暗暗较劲散了。